Architecte allemand, Semper est, avec Schinkel, l'un des plus importants représentants de l'historicisme romantique allemand, mais aussi l'un des tout premiers fonctionnalistes, et un grand théoricien de l'architecture.
Né à Hambourg, formé à Munich et à Paris, ayant voyagé en Italie et en Grèce (il écrit sur la polychromie dans l'architecture grecque, polychromie qu'il sera l'un des premiers à préconiser pour l'architecture moderne), Semper connaît parfaitement l'histoire de l'architecture lorsqu'il obtient une chaire à l'Académie de Dresde (1834). Cette ville possède son œuvre la plus célèbre, l'Opéra (où Wagner remportera ses premiers succès) : édifié en 1837-1841, il sera reconstruit par Semper en un style différent après l'incendie de 1869. La première version, de facture néo-Renaissance (relents de palladianisme), laissait voir de l'extérieur la fonction et l'organisation interne du bâtiment : façade courbe (semi-circulaire) évoquant l'emplacement réservé au public. La seconde version (1871-1878) est néo-baroque ; sans changer la configuration générale de l'édifice, elle ne démontre plus le rôle de ses différentes parties (et la raison de leur agencement), la décoration y reprenant figure de masque. Curieux retournement, car Semper est l'un des rares architectes du xixe siècle, surtout dans le mouvement de l'historicisme romantique, à penser l'« ornement » (il aura une grande influence sur Loos) et à le penser en termes structuraux : la décoration ne doit pas être plaquée, mais elle doit jouer un rôle par rapport à une fonction globale de l'édifice et s'adapter historiquement, spatialement à la configuration du bâtiment. Semper édite une revue dont le titre est significatif (si on le rapproche du nom du groupe hollandais, De Stijl, gravitant autour de Mondrian), Der Stil (1861-1863), dont le thème principal est que tout détail signifie et que rien, dans un bâtiment comme dans la vie quotidienne, n'est accessoire ou indifférent. C'est pourquoi il ne faut pas se content […]
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