Premier souverain danois mentionné par des sources historiques, Godfred est connu grâce au texte des Annales carolingiennes et à Eginhard (Vita Caroli, 14). Après la soumission de la Saxe par Charlemagne, il est en contact avec les Francs. Il accueille dans son royaume les Saxons en fuite, mais n'ose pas répondre à l'invitation de l'empereur prêt à discuter avec lui. En 808, avec l'aide des Slaves Wilzes, il envahit la Nordalbingie (entre l'Elbe et le Danemark) et bat les Obodrites. Il établit alors un rempart, le Danevirke, qui barre la presqu'île danoise du Jutland et protège le marché important d'Haithabu. Charles répond en faisant construire des fortins, premiers éléments de la « marche des Normands » (H. Jankuhn, « Karl der Grosse und der Norden », in Karl der Grosse, t. I, Düsseldorf, 1965). En 809, Godfred fait assassiner à Reric, centre commercial qu'il venait de faire détruire, le chef Obodrite Thresco. Puis, avec près de deux cents navires, il dévaste les côtes de Frise et exige un important tribut. Charles doit répondre en fortifiant ses frontières maritimes à Boulogne et à Gand. Selon Eginhard, Godfred voulait « traiter la Frise et la Saxe comme ses États et rêvait d'arriver bientôt en force à la cour d'Aix ». Mais il fut assassiné par un de ses gardes du corps. Après sa mort, l'empereur profita des luttes de la succession pour imposer la paix. En 826, son successeur Harald sera baptisé à Ingelheim et jurera fidélité à Louis le Pieux.
Pierre RICHÉ
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