Aluminosilicate ferromagnésien hydraté, de formule (K, Na)(Fe3+, Fe2+, Al, Mg)2 3[Si3 (Si,AL)O10](OH)2,4 H2O, la glauconite se cristallise dans le système monoclinique ; elle est rarement observée en petits cristaux hexagonaux, mais plutôt en petits grains arrondis ou en sphérules d'un diamètre allant de 1 à quelques millimètres. Sa cristallinité n'apparaît bien qu'au microscope et, souvent même, aux plus forts grossissements seulement. Ce minéral se montre alors formé de petites lamelles enchevêtrées. De couleur vert foncé, noir verdâtre, son éclat est en général vitreux ou gras, suivant les compositions. Sa dureté est de 2 à 3 et sa masse volumique de 2,2 à 2,8 g/cm3.
La glauconite est répandue dans les roches sédimentaires accumulées dans la mer (sables, gaizes, argiles, roches carbonatées, phosphorites), à des profondeurs relativement faibles, dans des secteurs proches des côtes et dans des dépôts marins actuels (vases vertes, sables). Ce minéral se forme principalement dans les fonds de 200 à 1 800 mètres, bien qu'on l'ait observé aussi, mais en moindre quantité, à des profondeurs inférieures ou supérieures. Il n'a jamais été rencontré en voie de formation dans la zone littorale, pas plus que dans les grands fonds de l'océan. En France, on ne l'a trouvé que dans les assises crétacées ou tertiaires.
L'examen microscopique fait voir que les grains de glauconite sont souvent associés à des organismes ; ce minéral remplit les coquilles de mollusques, de foraminifères, les spicules d'éponges. Il n'y a pas de lien nécessaire entre la formation de ce minéral et l'existence de ces organismes, car on trouve souvent la glauconite entourant les grains de quartz ou de feldspath, épigénisant progressivement des feldspaths ou même formant en petites paillettes feutrées le ciment de grains cryptocristallins du même minéral. La glauconite est souvent accompagnée de granules, de nodules phosphatés qui l'englobent (apatite).
Dans les sols et dans la partie supérieure des produits de désagrégation de la roche en place, la glauconite instable se dissocie en hydroxydes de fer et en silice ; ce processus est fréquemment à l'origine de dépôts d'hématite brune (fer des marais).
Guy TAMAIN
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