3. Conditions d'existence et répartition mondiale des glaciers
• Facteurs géographiques
L'accumulation croît avec l'altitude parce que les pluies estivales y deviennent des chutes de neige. Mais cela ne vaut que pour les parties basses des glaciers dans les régions à précipitations d'été abondantes (régions tempérées à climat maritime, ou tropicales). Des facteurs plus essentiels sont la circulation atmosphérique générale et l'exposition aux vents humides (cf. les deux versants de l'Himālaya), ainsi que la topographie. Cette dernière joue par suite des transports par le vent et par les avalanches : davantage de neige s'accumule dans les cirques et hautes vallées que sur les sommets qui les entourent.
L'autre facteur du bilan de masse, l'ablation, diminue avec la nébulosité et avec l'altitude (air plus froid). Elle dépend aussi de l'exposition au Soleil : si à 45 degrés de latitude nord un versant d'adret (exposé au sud) et un d'envers (exposé au nord) ont une pente moyenne de 20 degrés, la chaleur solaire reçue est la même que sur un terrain horizontal à 25 degrés ou 65 degrés de latitude nord, respectivement. En zone d'ablation ces différences sont très amplifiées par la différence d'albédo entre la neige et la glace : la durée de la saison pendant laquelle la glace est à nu joue un rôle essentiel. De ce fait, la variation du bilan avec l'altitude est bien plus forte en zone d'ablation qu'en zone d'accumulation.
Le bilan total dépend donc de nombreux facteurs, et il est assez simpliste de ne considérer que son augmentation avec l'altitude. L'ancien concept d'une limite climatique des neiges (sous-entendu : pérennes), altitude au-dessus de laquelle tout terrain non subvertical serait englacé, n'est valable que pour certains climats : ceux où il pleut l'été, la pluie étant alors remplacée en altitude par de la neige humide, non chassée par le vent. Mais par exemple on monte à l'Aconcagua, dans une région où il neige l'hiver mais où l'été il ne pleut pas, par de vastes pentes […]
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