Le plus grand poète moderne de l'Italie avec Montale et Quasimodo, mais surtout le plus lu, le plus commenté, le plus traduit, le plus universellement reconnu, tel est Ungaretti. Alexandrin cosmopolite, de formation française, cet éternel exilé est enraciné dans la terre de ses ancêtres toscans et lié à sa tradition nationale ; hermétique, il a pourtant tendu aux écrivains et aux hommes des civilisations les plus excentriques un miroir clair-obscur où ils ont cru reconnaître leur reflet. Homme de lecture et de méditation, mais aussi homme des cafés, de la conversation et des voyages ; homme de souffrance – uomo di pena –, comme il s'est défini lui-même, mais aussi de sensualité et de joie, d'où le titre ambigu d'un premier recueil, Allegria dei naufragi (Joie des naufrages). Prosateur superbe, poète, journaliste, professeur de littérature italienne à Rome et au Brésil, Ungaretti garda jusqu'à la fin sa figure complexe et insaisissable de jeune vieillard.
1. Cosmopolite et exilé
Peu de poètes ont été autant qu'Ungaretti marqués par les ambiguïtés de ses appartenances. Fils d'émigrés toscans, originaires de Lucques, Giuseppe naît en 1888 à Alexandrie d'Égypte, fantôme d'une ville vibrant encore de tous les mythes légués à l'Occident. Il restera toujours conscient de cette dualité et déchiré par elle : éblouissement et frayeur du désert, fascination des mirages, quête de l'oasis, mais aussi nostalgie de la terre italienne et plus précisément toscane (dont sa mère lui transmet le parler dans ses nuances les plus savoureuses) qui finissent par se confondre en un même rêve semi-fabuleux de Terre promise (Terra promessa, 1950), titre d'un de ses recueils poétiques. Il n'a jamais cessé, d'une certaine manière, d'être un exilé et un nomade, comme son ami arabe Mohammed Chéhab, frère aimé et qui semble être un double de lui-même auquel il dédie cet émouvant poème :
Descendant d'émirs de nomades il se suicida p arce qu'il n'avait plus de patrie il aima la France [...] m ais […]
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