Originaire de Milan, Giuseppe Castiglione a sans doute reçu sa première formation de peintre avant son entrée au noviciat de Gênes en 1707. Se destinant à l'évangélisation en Chine, il est envoyé au Portugal en 1710 et termine son noviciat au couvent des jésuites de Coimbra, avant de s'embarquer, en 1714, à destination de Macao. Il y arrive en 1715 et gagne Canton, où il acquiert les bases de son éducation chinoise. À Pékin, à la fin de 1715, il est présenté à l'empereur Kangxi (1662-1722) comme peintre et commence à travailler pour la cour avec le Napolitain Matteo Ripa (1682-1745).
En 1721, Castiglione est nommé coadjuteur temporel et adopte le nom chinois de Lang Shining. Pendant ces premières années à Pékin, en dehors de son travail à l'Académie de peinture, établie dans l'enceinte du palais impérial, Castiglione collabore à la décoration de l'église Saint-Joseph (Dongtang), détruite au xixe siècle, et à l'adaptation en chinois du traité Perspectiva Pictorum et Architectorum d'Andrea Pozzo, dont il se dit le disciple.
À l'avènement de Qianlong (1736-1796), Castiglione a déjà acquis la première place parmi les peintres européens qui travaillent à la cour. Son activité sera désormais tout entière consacrée à l'empereur. En 1739, un nouveau peintre jésuite entre à la cour, le Français Jean-Denis Attiret (né à Dôle en 1702, mort à Pékin en 1768), qui se lie d'amitié et collabore avec Castiglione. En 1745 arrivera le père Ignace Sickelpart (1708-1780) que Castiglione formera à la peinture.
L'activité de Castiglione, parfois indissociable de celle de ses collègues européens et chinois, sera considérable de 1736 à 1766. Cette activité multiforme ira des rouleaux commémoratifs à la peinture de portrait et de chevaux, aux dessins pour des gravures ou pour la décoration des porcelaines de la manufacture impériale, enfin à la conception et à la maîtrise d'œuvre des palais et jardins à l'européenne que l'empereur fait édifier dans l'enceinte de son palais d'été du Yuanmingyuan, à par […]
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