Chef-d'œuvre de l'opera seria, probablement le plus connu, le plus souvent joué et le plus enregistré des opéras de Haendel (1685-1759), Giulio Cesare est composé durant l'été de 1723 et plusieurs fois remanié avant sa création, le 20 février 1724, au King's Theatre in the Haymarket de Londres, par la Royal Academy of Music. Le livret de cet ouvrage en trois actes – dont le titre complet est Giulio Cesare in Egitto (« Jules César en Égypte ») – est dû à Nicola Francesco Haym, d'après un livret antérieur de Giacomo Francesco Bussani écrit pour le dramma per musica d'Antonio Sartorio portant le même titre et créé au Teatro San Salvatore de Venise le 17 décembre 1676.
1. Un modèle accompli de l'opera seria
Giulio Cesare sacrifie au schéma rigoureux de l'opera seria : sujet héroïque au dénouement heureux (lieto fine) ; trois actes ; nombre restreint de personnages ; alternance de récitatifs et d'arias « typiques » exprimant chacune un sentiment (colère, compassion, désespoir, ardeur guerrière...) et destinées à mettre en valeur la virtuosité des castrats et des sopranos, stars internationales aux cachets fabuleux, pour la plupart venues d'Italie ; duos rares ; absence de chœurs, auxquels se substituent des ensembles... L'aria da capo est le passage obligé du genre, avec une première et une deuxième parties contrastées, suivies d'une troisième qui est une reprise ornée et virtuose de la première (en italien, da capo signifie « depuis la tête », c'est-à-dire « depuis le début »).
L'ouvrage comporte huit personnages : Giulio Cesare (Jules César), Cleopatra (Cléopâtre), Cornelia (Cornélie), Sesto (Sextus), Tolemeo (Ptolémée), Achilla (Achillas), Curio (Curius), Nireno (Nirenus). Lors de sa création, ils sont chantés par des interprètes parmi les plus célèbres de leur temps : le castrat alto italien Francesco Bernardi, dit Senesino (Giulio Cesare), la soprano italienne Francesca Cuzzoni (Cleopatra), la contralto anglaise Anastasia Robinson (Cornelia), la soprano italienne Margherita Durastanti (Sesto), le castrat alto allemand Gaetano Berenst […]
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