Après une enfance pauvre, Giovanni Papini adolescent s'enthousiasma pour une culture littéraire et scientifique animée par l'idéal d'omniscience prôné par le positivisme fin de siècle. Il enseigne, devient journaliste. La lecture de Schopenhauer et de Max Stirner lui suggère une nouvelle vision de l'existence, centrée sur une exaltation solipsiste du moi. Il développe ces idées dans la revue Leonardo qu'il créa à Florence en 1903 et qui se présente comme l'une des premières manifestations du vitalisme, doctrine qui, au cours des années suivantes, jouera un rôle important dans la culture italienne. Soumise aux influences de Stirner, de Bergson, de Blondel, on doit néanmoins accorder à cette revue le mérite d'avoir fait connaître en Italie le pragmatisme, malgré l'interprétation déformante de Papini qui attribuait à W. James ses propres tendances vitalistes.
Ce vitalisme pouvait mener au nationalisme : en 1907, Papini passe au Regno, le journal nationaliste d'Enrico Corradini. De 1906 date Il Crepusculo dei filosofi, un pamphlet qui proclame la mort prochaine et définitive de la philosophie. La même année paraissent les contes fantastiques d'Il Tragico quotidiano, et en 1907 ceux du Pilote aveugle. Toujours en équilibre entre l'imaginaire et le réel, ils traduisent l'écartèlement entre la conscience et la volonté, soulèvent le problème de l'identité et du dédoublement de la personnalité. On y relève les empreintes, souvent malhabiles, de Poe, de Baudelaire, de Maeterlinck, de Dostoïevski. Surréelles, également, mais avec plus d'humour et de fantaisie, sont Les Folies du poète (Pazzie del poeta).
En 1908, au cours d'un séjour à Paris, Papini fréquente Ardengo Soffici, Péguy, Picasso, Gide. À son retour en Italie, il collabore à La Voce, revue florentine dirigée par G. Prezzolini, ce qui ne l'empêche pas de travailler à Un uomo finito (1912), chronique de sa jeunesse. Ici, comme en général chez Papini écrivain et poète, les meilleures pages sont celles où il s'abandonne au goût de la description […]
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