Élu pape relativement jeune, à cinquante-quatre ans, par des cardinaux qui se préoccupaient surtout d'apporter une solution aux problèmes politiques de l'État pontifical, Pie IX a échoué complètement sur ce plan, mais il a, par contre, au cours d'un pontificat exceptionnellement long (1846-1878), influé de façon profonde et durable sur l'évolution interne de l'Église catholique.
Sans doute n'a-t-il pas réussi à adapter celle-ci à la profonde évolution qui transformait l'organisation de la société civile ni au renversement de perspectives que les progrès des sciences naturelles et historiques entraînaient pour certaines positions théologiques. Mais, quel que soit ce passif, qui est lourd, et malgré de nombreuses occasions manquées qu'on a beau jeu de relever a posteriori, il est indéniable que son pontificat s'est soldé par un large apport dans le domaine spirituel et pastoral et que c'est aussi au cours de ce pontificat que s'est précisé le mouvement de centralisation et d'uniformisation qui allait donner sa physionomie caractéristique au catholicisme jusqu'au IIe concile du Vatican.
1. Avant le pontificat
Giovanni Maria Mastai Ferretti naquit à Senigallia, dans les États pontificaux, d'une famille de petite noblesse. Ordonné prêtre en 1819, il se fit vite remarquer par sa piété et son zèle pastoral. Un voyage en Amérique du Sud (1823-1825) comme auditeur du délégué pontifical au Chili lui permit d'entrevoir à la fois les dimensions nouvelles des problèmes missionnaires et les difficultés que pouvaient susciter à l'Église des gouvernements libéraux à tendance régaliste. Nommé à la tête du diocèse de Spolète en 1827 puis transféré à Imola en 1832, il sut se faire apprécier des milieux acquis au double idéal libéral et national du Risorgimento par sa bonté à l'égard de tous ses diocésains, quelles que fussent leurs tendances politiques, et par son désir sincère de voir améliorer le régime suranné et policier de l'État pontifical. D'autre part, il n'était certainement pas resté insensible aux […]
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