1. Un homme de lettres napolitain
La Vie de Giambattista Vico écrite par lui-même (1728), plus connue sous le nom d'Autobiographie, qui compte à juste titre parmi les œuvres majeures de la littérature italienne, tire sa beauté et son pathétique du contraste qui existe entre la médiocrité d'une carrière besogneuse et la grandeur d'une pensée qui se cherche et se trouve avec une sorte de nécessité « providentielle ». Né à Naples, fils d'un pauvre libraire, Giambattista Vico fait des études assez décousues (il se vantera plus tard d'être un autodidacte), s'initie à la philosophie, au droit, aux lettres latines et italiennes, et s'adonne à la poésie. Aux environs de sa vingtième année, il fait un long séjour à la campagne, comme précepteur au service d'une famille noble, et en profite pour lire et méditer. Il revient à Naples en 1695 et ne quittera plus désormais sa ville natale. En 1699, il obtient, à l'université, une chaire de rhétorique qu'il gardera jusqu'à sa retraite. Son œuvre latine et italienne, assez abondante et variée, comprend aussi bien des poésies de circonstance que des ouvrages historiques tels que la Vie d'Antonio Carafa (De rebus gestis A. Caraphaei, 1716). Les premières expressions de sa pensée philosophique sont à chercher dans les Discours inauguraux (Le Orazioni inaugurali), prononcés à l'ouverture de l'année universitaire. Les six premiers Discours (1699-1707) sont restés longtemps inédits, mais celui de 1708, publié en 1709 sous le titre La Méthode des études de notre temps (De nostri temporis studiorum ratione), contient une très intéressante prise de position par rapport à la culture européenne de l'époque. En 1710, le De la très ancienne sagesse des Italiens (De antiquissima Italorum sapientia) expose la métaphysique vichienne sous sa première forme. La forme définitive sera élaborée à partir d'une réflexion sur le droit. Le Droit universel (Diritto universale, 1720-1721-1722) annonce déjà les thèmes principaux de la grande œuvre de Vico, la Scienza nuova, dont la première édition date de 1725. Une deuxième édition, profondément remaniée, est publiée en 1730. La troisième et ultime version date de 1744, année même de la mort de l'auteur.
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