Grand aventurier voyageur du xviiie siècle – comme Cagliostro ou le comte de Saint-Germain –, Giacomo Girolamo Casanova, né à Venise, resta toujours attaché à cette ville qui commençait alors son déclin, mais n'en constituait pas moins un merveilleux décor de théâtre peint par Guardi, Longhi, Canaletto, et utilisé comme tel par un autre de ses contemporains, Goldoni. Le théâtre fut d'ailleurs son monde favori : son père, après une vie agitée, était devenu comédien ; sa mère, fille d'un cordonnier, était elle aussi actrice. Le jeune Casanova abandonnera vite la carrière ecclésiastique à laquelle il était destiné pour courir l'Italie, puis l'Europe. À Paris, il connaîtra de près le monde des acteurs, notamment la fameuse Silvia chère à Marivaux. L'attachement qu'il garde pour Venise n'a cependant rien de chauvin ; non seulement la France fut pour lui comme une seconde patrie, mais cet homme, qui voyagea à travers toute l'Europe et pendant toute sa vie, ne manifeste jamais aucune hostilité à l'égard d'aucun peuple. On a dit qu'il aurait pu faire sien ce mot de Stendhal : « La patrie, c'est les plaisirs. » Dans la vie de cet aventurier, les voyages sont indissociables des liaisons amoureuses qu'il noue et dénoue sans trêve au hasard des rencontres – les uns et les autres sont contés dans les Mémoires qu'il rédigea à la fin de sa vie. Le récit des périples de sa vie s'interrompt en 1774.
1. L'Europe galante
Ses voyages conduisent Casanova dans les principales capitales européennes, notamment à Paris, où il fit deux séjours principaux, de 1750 à 1752, puis de 1757 à 1759. Entre les deux, il connut l'un des épisodes les plus célèbres de sa vie : dénoncé pour escroquerie, parasitisme et libertinage, il est enfermé à Venise à la prison des Plombs (le 26 juillet 1755), mais réussit à s'en évader avec une grande habileté. Le récit de cette évasion est un grand moment des Mémoires. Ses entreprises mêlent toujours la science et l'imposture. Pendant son second séjour à Paris, il obtient l'agr […]
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