2. Les théories de l'école de Graz
Les conceptions défendues par l'école autrichienne sont des théories de transition. De Wundt et de l'école de Leipzig, elle hérite la théorie des sensations et du contenu de conscience. Cependant, sa tendance générale se comprend avant tout par référence à l'œuvre de Brentano.
• Ernst Mach : les formes temporelles et spatiales
Ernst Mach et Christian von Ehrenfels représentent le lien essentiel entre la psychologie de la sensation et celle qui procède de l'école autrichienne. Mach publie en 1886 son œuvre capitale Die Analyse der Empfindungen und das Verhältnis des Physischen zum Psychischen (L'Analyse des sensations et la relation du physique au psychique) et en 1905 Erkenntnis und Irrtum (La Connaissance et l'erreur), qui développe les thèmes épistémologiques abordés dans le premier ouvrage.
Mach, qui contribuera au développement du positivisme logique (Carnap, Feigl), élargit le concept de sensation en lui conférant, à partir des théories développées dans L'Analyse, une signification à la fois plus radicale et plus extensive. Les sensations constituent pour lui le donné premier de toute science ; elles constituent donc le point de départ de la physique autant que de la psychologie. L'apport décisif de Mach a été d'intégrer l'espace et le temps à l'ordre même de la sensation. C'est ce qui amènera Külpe à ajouter aux attributs que l'école élémentariste reconnaissait à cette dernière (la qualité et l'intensité) ceux d'espace et de temps. En ce sens, l'œuvre de Mach couronne et complète l'œuvre des élémentaristes. On peut modifier la couleur et la grandeur d'un cercle sans changer son caractère circulaire : la forme est donc indépendante de la qualité. De même, on peut transposer une mélodie sans altérer sa forme temporelle. Comme tout est réductible à des sensations, il est légitime d'admettre l'existence de sensations de formes temporelles (Zeitempfindungen, Zeitgestalten) et de sensations de formes spatiales (Raumempfindungen, Raumgestalten).
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