Prédicateur et théologien, né à Gerson-lès-Barby (diocèse de Reims), Gerson est élève à Paris au collège de Navarre dès 1377, licencié ès arts en 1381 ; il étudie, de 1381 à 1388, à la faculté de théologie. En 1389-1390, il commente les quatre Livres des Sentences de Pierre Lombard, est licencié en théologie en 1392, maître en 1394. Il succède à Pierre d'Ailly, son maître et ami, en 1395, dans la charge de chancelier de l'Église de Paris. Il remplit cette fonction jusqu'en 1419 environ, et après une laborieuse retraite, meurt à Lyon.
L'activité littéraire et publique de Gerson, qui comporte de nombreux aspects — enseignement, prédication, interventions multiples en vue de faire cesser le schisme à l'intérieur de l'Église d'Occident (1378-1418), publications diverses postérieures à la résignation de sa charge — peut se regrouper autour de trois thèmes : ecclésiologie, théologie mystique, logique.
En matière d'ecclésiologie, Gerson, quoiqu'il en admît le principe dans Du schisme et de la papauté (De schismate et papatu, 1396), estimait regrettable la « soustraction d'obédience » qui mit le peuple de France en état d'excommunication. Le sens de ses interventions apparaît dans son Traité de la vie spirituelle (De vita spirituali, écrit après 1398). Le droit y est entendu comme « pouvoir prochain possédé par quelqu'un selon ce que prescrit la droite raison », laquelle existe en Dieu essentiellement et originairement. Le « pouvoir évangélique », et spécialement le pouvoir du pape, vient immédiatement du Christ. La plénitude du pouvoir papal est d'origine évangélique et donc inamissible et illimitée. Pourtant, d'une certaine façon, le pape est moindre que l'Église dont il est membre. Il est soumis à la loi divine, dont l'Église (représentée par le concile général) est juge. Au nom de cette loi, l'Église peut intervenir dans le cas de mort réelle ou civile du pape. En ce sens, on peut admettre que seule l'union des membres de l'Église à l'unique tête qu'est le Christ est essentielle, et non leur unio […]
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