Spirituel néerlandais, initiateur de la devotio moderna, Gérard Groote, né au diocèse d'Utrecht dans une famille de notables, orphelin à dix ans, fait de brillantes études universitaires à Paris et à Cologne (peut-être aussi à Prague et à Orléans) ; d'une grande curiosité, il étudie les sciences naturelles aussi bien que le droit et les arts. Une conversion mystérieuse, vers la trentaine, lui fait brûler ses livres de sciences occultes et se retirer, pendant trois ans, à la chartreuse de Munnikhuizen. Ordonné diacre, il mène une vie de prédicateur errant à travers les Pays-Bas (1377-1380). Parlant contre les désordres du temps et contre le relâchement des mœurs ecclésiastiques, il prêche la conversion et la pénitence. En conflit avec les religieux (et les sectaires du Libre Esprit), il cherche en vain, alors qu'il a renoncé jusque-là au sacerdoce par humilité, à se faire ordonner prêtre dans le dessein de pouvoir ainsi continuer à prêcher ; il entreprend de traduire les heures liturgiques en langue vulgaire et de commenter les Psaumes. Il meurt à quarante-quatre ans, d'une maladie contagieuse contractée au chevet d'un ami.
Groote fut l'artisan d'un renouveau religieux puissant, dont témoigne l'Imitation de Jésus-Christ, ouvrage écrit dans sa ligne spirituelle. Fondateur direct des sœurs de la Vie commune, qu'il installa en 1374 dans sa maison de Deventer, il est l'inspirateur des frères de la Vie commune, par l'intermédiaire de Florent Radewijns. Une vie spirituelle organisée avec réalisme et mesure, l'accent mis sur l'humanité du Christ, un enseignement sur les problèmes pratiques (mariage, pauvreté, simonie) : ces traits caractéristiques de Groote sont ceux qui ont fait de lui le véritable fondateur de la devotio moderna.
Jean-Robert ARMOGATHE
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