Le travail de Georgia O'Keeffe témoigne du courant figuratif américain dont les éléments de composition — cadrage, traitement des détails — empruntent plus aux procédés photographiques qu'aux modèles naturels. « On peint à partir de son sujet, et non de ce qu'on voit » [directement], soulignait l'artiste elle-même. Née à Sun Prairie (État du Wisconsin), Georgia O'Keeffe a suivi l'enseignement de l'Art Institute de Chicago (1905-1906), puis, à l'Art Students League de New York, les cours du peintre Arthur W. Dow, très marqué par l'œuvre de Gauguin. Les premières aquarelles de Georgia O'Keeffe, exécutées vers 1915, en tirent la leçon : leurs formes simples, leurs couleurs vives attirent l'attention du photographe Alfred Stieglitz, qui lui offre la possibilité d'exposer dans sa galerie « 291 », lieu de rendez-vous de la Sécession new-yorkaise. O'Keeffe et Stieglitz se marient en 1924 et, jusqu'à la mort de ce dernier, en 1946, elle apparaîtra sur plus de cinq cents tirages photographiques. Après une période abstraite, O'Keeffe revient à des œuvres figuratives et s'engage dans deux séries importantes, des fleurs , saisies en très gros plan, qui remplissent la surface picturale et en accusent la bidimensionnalité, et les gratte-ciel new-yorkais (New York Night, 1929). Chaque motif est détaché de son contexte (Black Iris, 1926, Metropolitan Museum, New York ; Lake George Window, 1929, Museum of Modern Art, New York). Depuis 1929, O'Keeffe séjournait régulièrement dans l'État du Nouveau-Mexique. Elle s'y établit définitivement en 1949 et y peint des représentations très simplifiées d'éléments marquants du désert : rochers, ossements (Pelvis with Moon, 1943), croix (Black Cross, 1929, Art Institute, Chicago).
Élisabeth LEBOVICI
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