2. Le naturaliste
L'œuvre scientifique de Buffon touche essentiellement à trois domaines des sciences naturelles, la géologie, la biologie générale et la zoologie, à laquelle il faut associer l'anthropologie. Les Époques de la nature (Supplément, t. V, 1779) forment une espèce de synthèse de sa pensée dans tous ces domaines.
À la « théorie de la Terre » Buffon a consacré un long traité en 1749 (Histoire et théorie de la Terre, Hist. nat., t I), puis de nombreux articles du Supplément (t. II, 1775). Enfin, après les Époques de la nature, l'Histoire naturelle des minéraux, sa pensée a évolué, mais est restée fidèle à certains principes. En particulier, Buffon a toujours refusé les théories « catastrophiques » et ne veut admettre en géologie que les « causes lentes », les « causes actuelles », celles qui agissent encore aujourd'hui.
Dès 1749, Buffon présente une hypothèse importante sur l'origine du système solaire : il suppose que le Soleil a été heurté tangentiellement par une comète (il croyait, avec Newton, que le noyau des comètes était très dense) et que la matière arrachée au Soleil par ce choc a formé les planètes. Cette hypothèse ne respectait pas les lois de la mécanique céleste (comme Euler le démontra aussitôt), mais elle n'en est pas moins la première cosmogonie d'inspiration newtonienne qui s'oppose en même temps à l'aspect providentialiste de la pensée de Newton lui-même.
Attentif, comme tous ses contemporains, à la présence d'innombrables débris fossiles dans les lits de roche, Buffon, en 1749, attribue à l'action de l'eau la formation de tout le relief terrestre. Par la suite, il admet qu'un premier relief a été constitué au moment où le globe terrestre, d'abord en fusion, s'est solidifié. L'eau a ensuite agi sur ce premier relief, en décomposant le « verre primitif », en nourrissant les animaux à coquilles, en transportant et en déposant leurs débris et les produits de l'érosion. Cette hypothèse de l'action physico-chimique de l'eau est à l'origine de l'idée […]
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