Immunologiste allemand, Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1944 (conjointement à César Milstein et Niels Jerne), pour le développement d'une technique de production d'anticorps monoclonaux. Ces molécules protéiques pures, toutes identiques, capables de reconnaître avec une grande sensibilité l'antigène correspondant, sont utilisées dans le diagnostic et le traitement de nombreuses maladies.
Georges Jean Franz Köhler est né à Munich le 17 avril 1946. Il obtient un doctorat de biologie en 1974, à l'université de Fribourg, en Allemagne. De 1974 à 1976, il travaille avec César Milstein au sein du laboratoire de biologie moléculaire du Medical Research Council, à Cambridge, en Grande-Bretagne. Ensemble, ils découvrent, en 1975, la méthode qui les rendra célèbres.
Il existe, au sein du système immunitaire, des cellules appelées lymphocytes B, qui sécrètent différents types d'anticorps. La fonction de ces anticorps est de se lier aux antigènes (substances étrangères) ayant pénétré dans l'organisme. Le système immunitaire produit un large éventail d'anticorps, chaque type étant capable de se fixer sur un site qui lui est complémentaire à la surface d'un antigène (constituant chimique appartenant en propre à une espèce ou une souche particulière de bactéries). Pour préparer une quantité importante d'anticorps, les spécialistes avaient l'habitude d'injecter un antigène à un animal, d'attendre que des anticorps soient produits, puis de prélever du sang et d'isoler les anticorps. Mais les anticorps obtenus par cette méthode n'étaient presque jamais purs, car la plupart des antigènes possèdent à leur surface de nombreux sites reconnaissables, qui suscitent chacun la formation d'un type différent d'anticorps.
Georges Köhler et César Milstein comprirent que si une méthode pouvait être trouvée pour cloner les lymphocytes – c'est-à-dire pour les faire se diviser à l'infini dans un milieu de culture –, la population de lymphocytes ainsi obtenue sécréterait des molécules anticorps toutes identiques. Cependant, les lymphocytes ont une vie brève et ne peuvent être cultivés de manière satisfaisante. Köhler et Milstein résolurent ce problème en provoquant la fusion de lymphocytes avec des cellules de myélome (un type de tumeur), qui ont la particularité de pouvoir se reproduire indéfiniment. Les cellules hybrides ainsi formées produisent une seule espèce d'anticorps et se multiplient indéfiniment.
Le développement des anticorps monoclonaux a révolutionné le diagnostic de nombreuses affections et fourni de nouveaux agents thérapeutiques, puisqu'ils peuvent être conçus pour se lier spécifiquement à certains types de cellules ou d'autres antigènes et peuvent être utilisés pour transporter des médicaments jusqu'à ces cellules.
Georges Köhler a travaillé à l'institut d'immunologie de Bâle de 1976 à 1985. En 1985, il devient l'un des trois directeurs de l'institut d'immunobiologie Max-Planck, à Fribourg.
Il meurt le 1er mars 1995, à Fribourg.
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