Tribun populaire, Danton est une des figures majeures de la Révolution française. Ministre de la Justice au moment de la chute de la royauté, il a été ensuite le premier président du Comité de salut public, avant d’être éliminé par Robespierre, en raison de son opposition au régime de la Terreur. Sa personnalité est complexe et il faut dissocier deux questions trop souvent emmêlées : celle de la vénalité de Danton, celle de la portée et du sens de son action politique. Sur sa vénalité, le débat semble tranché. Bon vivant, jouisseur et truculent, Danton n'appartient pas à la race des révolutionnaires puritains, vertueux jusqu'au scrupule ; il n'a rien de l'incorruptible et, par là, ne cesse de séduire ou d'indigner ceux qui s'inquiètent des rapports de l'éthos révolutionnaire avec la « morale ». Mais, si Danton ne refusait guère les cadeaux, il est difficile de prouver qu'il en ait jamais tenu compte pour déterminer sa politique : toujours acheté, jamais vendu ! « Un homme comme moi est impayable », disait-il.
1. Le tribun populaire
Né à Arcis-sur-Aube, avocat au Conseil du roi, Danton ne joue aucun rôle dominant avant le 10 août 1792. Il est d'abord une notabilité de quartier, mis en vedette comme président du district des Cordeliers ; il se fait remarquer ensuite par sa fougueuse éloquence (« le Mirabeau de la populace ») au club des Jacobins (et non au club des Cordeliers, qu'il fréquentera fort peu). Déjà se marque en lui le contraste qui le caractérise : à écouter parler ce tonitruant patriote, on le prend pour le plus violent des extrémistes ; à réfléchir sur ce qu'il a proposé, on le reconnaît pour un manœuvrier prudent et souple. Lors de la crise de Varennes, il soutient habilement aux Jacobins l'idée d'une régence orléaniste ; après la fusillade du Champ-de-Mars, il se dérobe aux poursuites en quittant Paris. Danton reparaît sous la Législative comme substitut du procureur de la Commune de Paris (6 déc. 1791). Aux Jacobins, il soutient Robespierre (sans s'engage […]
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