RUSSELL GEORGE (1923-2009)

Le grand public l'a ignoré mais les professionnels de tout style ont reconnu en lui, à l'égal de Duke Ellington, l'un des créateurs les plus importants de l'histoire de la musique américaine : George Russell a en effet porté à un point d'achèvement rare une improbable synthèse totalisante mêlant le blues, le jazz primitif, une écriture classique nourrie de Bartók et de Messiaen, l'improvisation free, l'avant-garde européenne, le rock et les sons électroniques. Avec des pages dont la forme modale s'évade du système des tonalités majeures et mineures, il a construit une œuvre qui, en dépit de périlleuses audaces, suscite une obsédante sensation tonale et a durablement fasciné les plus grands interprètes de son temps. « George Russell [...] était un passeur. Un musicien pour musiciens. [...] Il fut le trait d'union entre Duke Ellington et ce que Miles Davis et John Coltrane feront plus tard. C'était un arrangeur très important dans le sens du passage du be-bop vers le free-jazz. En fait, il était plutôt batteur, mais c'était un musicien moyen. C'est son écriture qui compte. » Jean-Marie Hacquier (Jazz Hot).

Allan George Russell naît le 23 juin 1923, à Cincinnati (Ohio). Il accompagne souvent sa mère sur les riverboats, où il découvre, entre autres formations, celle de Fate Marable. Dans le voisinage du domicile familial résonne parfois le piano d'un certain Art Tatum. Enfant, il chante à l'église et dans la chorale de son école ; il est aussi tambour dans une fanfare de boy-scouts et un organiste local lui donne quelques leçons de piano. À douze ans, il débute l'étude de la batterie et se produit rapidement dans les clubs de sa ville natale. C'est à cette époque qu'il découvre l'univers de Debussy et de Stravinski. L'arrangeur Jimmy Mundy l'encourage à se consacrer à la composition. Grâce à une bourse, il peut s'inscrire à la Wilberforce University High School, où il se joint aux Collegians, prestigieuse formation qui compte dans ses rangs Coleman Hawkins, Benny Carter, Fletcher […]