Murdock a consacré sa carrière scientifique à l'ethnologie comparée. La méthodologie qu'il met en œuvre a certes des précédents au xixe siècle. Des savants comme William Graham Sumner et surtout son maître Albert G. Keller avaient pour pratique de couvrir une vaste littérature ethnographique, d'extraire de ces sources tout un matériel de cas et de comparer les données ainsi extraites. Dès 1889, pourtant, Edward Burnett Tylor avait préparé un changement révolutionnaire dans la méthode comparative : agencer la comparaison non sur des cas abstraits de leur contexte culturel, mais sur des associations fonctionnelles de traits observés chacun dans des cultures différentes. C'est cette manière de faire que Murdock devait reprendre, en organisant un système de comparaison couvrant l'ensemble des cultures répertoriées. Il traita lui-même un premier corpus de données, relatives à deux cent cinquante sociétés, et bâtit de la sorte une théorie empirique de l'organisation sociale, qu'il expose dans The Social Structure (1949). Considéré depuis lors comme un chef d'école, il suscite de nombreux travaux d'ethnologie comparée, étend le champ des données sur lesquelles il opère et fonde la revue Ethnology. Théoricien non structuraliste de la structure sociale, Murdock est vivement critiqué de deux côtés : par les ethnographes tenants de la méthode monographique qui lui reprochent son abstraction ; par les ethnologues structuralistes, qui contestent la pertinence de la méthode comparative telle qu'il la manie. Son œuvre s'impose comme l'un des efforts les plus poussés qui aient été tentés pour développer la théorie ethnologique en prenant appui sur des données ethnographiques traitées de manière quantitative.
1. La jeunesse et l'itinéraire intellectuel
George Peter Murdock est né en 1897 et a grandi dans une famille de fermiers du Connecticut, émigrés d'Écosse depuis 1690. Il commença son cursus scolaire dans une petite classe rurale, avec des enfants issus de familles allemandes, suédoi […]
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