Fils de George III, le futur George IV est, conformément à une tradition bien établie dans la dynastie hanovrienne, en très mauvais termes avec le roi son père qui lui reproche, à juste titre, sa prodigalité, sa vie de débauches et de scandales, ses liens avec l'aristocratie whig et son amitié pour le redoutable Charles James Fox. En 1811, la folie ayant définitivement obscurci l'esprit de George III, le prince de Galles devient régent. La victoire des coalisés sur l'Empire (abdication de Napoléon : 4 avril 1814 ; Waterloo : 18 juin 1815) débouche sur la crise économique, le chômage et l'instabilité des prix agricoles, suscitant une dangereuse agitation radicale (William Cobbett et James Hunt) que le gouvernement n'hésite pas à noyer dans le sang (massacre de Peterloo, 16 août 1819). À la fin de la régence, l'Habeas Corpus est suspendu, les libertés sont restreintes, l'Angleterre semble au bord de la guerre civile.
À la mort de George III, en 1820, le régent, au comble de l'impopularité, ceint la couronne sous le nom de George IV. Mais il ne redore pas son blason en intentant à son épouse, Caroline de Brunswick, dont il vit séparé, un retentissant procès où la vie du couple royal est jetée en pâture à l'opinion publique. L'affaire se règle finalement à l'amiable : Caroline de Brunswick reçoit une grosse pension et renonce à ses droits, mais non à ses fredaines. Tandis que les esprits sont occupés par ce scandale peu édifiant, la classe politique se renouvelle. La reprise économique se confirmant, des hommes neufs arrivent aux affaires. Au poste de ministre de l'Intérieur, Robert Peel crée la police et humanise le droit criminel. William Huskisson bat en brèche le protectionnisme sauf en ce qui concerne les droits sur les blés, pierre d'achoppement du parti tory. Au Foreign Office, George Canning se fait l'avocat d'une politique étrangère « libérale » qui sert les intérêts de la City. En 1825, le droit de coalition et de grève est octroyé aux ouvriers dans certaines limites. C […]
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