Fortement marqué par les théories évolutionnistes, le philosophe américain George Herbert Mead a exercé une influence considérable sur le développement des sciences sociales. Pragmatiste, ami intime de John Dewey, il a largement contribué à combler le fossé qui séparait la psychologie individuelle de la sociologie. Il est généralement regardé comme l'un des pères fondateurs de la psychologie sociale moderne.
Alors que la psychologie sociale, avant lui, fondait l'étude de l'expérience sociale sur la psychologie de l'individu, il suggéra que l'expérience individuelle fût appréhendée à partir de la société, plus précisément à partir du système de communication interindividuelle qui est l'essence même de l'ordre social. La psychologie sociale, selon Mead, est la discipline qui étudie l'activité ou le comportement des individus au sein même du processus social. En d'autres termes, le comportement de l'individu ne peut être compris qu'à travers le comportement de l'ensemble d'un groupe social donné, dont l'individu n'est qu'un élément.
Professeur à l'université de Chicago de 1893 jusqu'à sa mort, Mead se définit lui-même comme un béhavioriste social. Ses principaux cours sont rassemblés dans deux ouvrages posthumes : The Philosophy of the Present (1932), qui renferme l'essentiel de sa pensée philosophique, et L'Esprit, le soi et la société (Mind, Self and Society, 1934), où sont réunis la plupart de ses travaux psychosociologiques et définis les quatre concepts fondamentaux de son système (actes sociaux, rôles, symboles significatifs et autrui généralisé).
Mead considère qu'il n'y a ni soi, ni conscience de soi, ni communication en dehors de la société, c'est-à-dire en dehors d'une structure qui s'établit à travers un processus dynamique d'actes sociaux communicatifs, à travers des échanges entre des personnes qui sont mutuellement orientées les unes vers les autres. En d'autres termes, la société est définie par des actes sociaux, par ce qui se passe entre deux ou plusieurs person […]
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