Pour l'Angleterre, George Dance apparaît comme le parfait représentant de cette génération d'architectes formés dans le creuset international romain, juste après le milieu du xviiie siècle. Sa carrière longue et féconde, à cheval sur deux siècles, reflète les transformations du néo-classicisme à son apogée. Partant d'un style antiquisant élégant dans la lignée des frères Adam, il aboutit à la manière sévère du Greek Revival tardif. La plupart de ses œuvres restèrent à l'état de projet — dans le domaine de l'urbanisme essentiellement —, mais il mena à bien cependant la construction du monument le plus étonnant de la seconde moitié du xviiie siècle outre-Manche : la prison de Newgate, où il réussit la synthèse parfaite de sa vaste culture architecturale.
Fils d'un ancien maçon devenu directeur des travaux de la Cité, George Dance partit pour l'Italie en 1758 sur les traces de Mylne et des Adam. Pendant près de cinq ans, il partagea la vie aventureuse et studieuse des jeunes architectes qui découvraient à la fois les grands monuments classiques et les vestiges antiques, multipliaient les relevés, confrontaient leurs expériences avec d'autres artistes aussi célèbres que Piranèse. Avant son retour, il obtint une médaille d'or au concours de l'Académie de Parme sur le programme d'une « galerie publique », et fut élu à l'Académie de Saint-Luc à Rome. Une fois à Londres, il fut chargé de la construction de l'église de All Hallows dans la City (1765-1767), petit bâtiment basilical couvert d'une voûte en berceau percée de lunettes où il mit en pratique sa culture toute récente, entre autres dans les décors de stuc « à l'étrusque ». Cette réalisation, vite célèbre, lui ouvrit les portes de la Royal Academy, nouvellement fondée. En 1768, il succéda à son père dans sa charge et dessina alors les projets pour la prison de Newgate. Ce remarquable bâtiment (détruit en 1902) se caractérise par un traitement nouveau des masses. La maison du directeur, seule pourvue d'ouvertures, s'intègre entr […]
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