Fils et frère d'artistes qui ont consacré une part non négligeable de leur activité à la caricature, George Cruikshank clôt la grande période de la caricature anglaise qui débuta avec Hogarth et se poursuivit avec Gillray et Rowlandson. Hogarth avait créé la caricature de mœurs, Gillray s'était particulièrement distingué dans la caricature politique, Rowlandson avait oscillé entre les deux expressions. George Cruikshank, dont le style, au départ, s'inspire directement de celui de Gillray, couvrira tous les domaines de la caricature et connaîtra une carrière exceptionnelle d'illustrateur. Sa première réalisation marquante est une Vie de Napoléon (1815). « Le Corse terrible » est encore la cible favorite des caricaturistes anglais. Cruikshank n'a pas reçu d'autres leçons de dessin que celles que lui a données son père. Lorsqu'il évoque son éducation artistique, c'est pour raconter un événement qui, selon lui, a joué un rôle déterminant dans son activité de caricaturiste : la vision, devant la prison de Newgate, de femmes qui se balançaient à des potences après avoir été condamnées pour fabrication de faux billets d'une livre. Cruikshank, profondément bouleversé, grave une planche à laquelle il donne la forme d'un billet d'une livre ; il y représente la scène dont il a été le témoin et ajoute la mention « contrefaçon interdite » (not to be imitated). Cette œuvre funèbre et grinçante est sa première grande réussite.
Le style relâché de nombre de ses réalisations lui est souvent reproché. Mais il compense largement ce défaut par une imagination sans égale. Comme ses illustres prédécesseurs, il fait montre d'un goût immodéré pour la représentation d'immenses foules. Cette tendance à l'exagération est telle qu'elle le conduit parfois à une vision planétaire.
L'œuvre intitulée Le monde entier vient à Londres pour l'Exposition universelle (1851) nous montre le globe terrestre dont les habitants, minuscules, sont en marche vers un gigantesque pavillon tout en longueur. Dans ce […]
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