Soucieux d'enrayer la marée montante du scepticisme induite par le progrès des sciences positives, Berkeley fut essentiellement un apologiste. Mais il fut aussi un authentique philosophe, dont l'ambition paradoxale était de définir, d'une façon à la fois nouvelle et traditionnelle, les rapports entre Dieu et les êtres finis. Selon lui, la distinction aristotélicienne, reprise par Locke, entre les « sensibles propres » et les « sensibles communs », autorisait les abstractions les plus déréglées ; plus fondamentalement, les philosophies qui admettent entre le moi et le monde sensible un écran d'« idées », dont la nature restait incertaine, étaient à l'origine du scepticisme.
Berkeley est resté célèbre pour la formule selon laquelle « exister c'est être perçu ». Pourtant, on ne peut s'en tenir à cette formule, sans risquer de simplifier une œuvre multiforme. Dire, à partir de là, que la pensée de Berkeley est un idéalisme dogmatique, cela revient à méconnaître de manière tenace ce que fut au juste la philosophie dans cette œuvre.
1. Le philosophe, le missionnaire et le médecin
Né à Thomastown, près de Kilkenny, le 12 mars 1685, Berkeley appartenait, par son père, à la petite noblesse anglo-irlandaise, récemment installée en Irlande. C'est sans doute le souvenir d'une mère originaire de ce pays qui le fait s'affirmer pourtant comme Irlandais dans ses Cahiers de notes personnelles. Il entre au collège de Kilkenny en 1694 ; puis en 1700 au Trinity College de Dublin, illustre maison où, par les soins de la famille Molyneux, l'Essai de Locke (1690) jouissait d'un prestige inégalé ailleurs. Berkeley est reçu bachelier ès arts en 1704. Il attendra ensuite une vacance de poste pour devenir, en 1707, chargé de cours (Junior Fellow) au Trinity College. Pour obtenir la chaire souhaitée, il s'était consacré à des études ponctuelles en mathématiques (Arithmetica, Miscellanea Mathematica, Of Infinites) ; il avait aussi réfléchi sur le temps et sur la vision ; enfin, il avait, avec des cam […]
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