2. Aperçu historique sur l'explication du relief
• Le règne du catastrophisme
Jusqu'au milieu du xixe siècle, la genèse du relief reste conçue dans le cadre du catastrophisme, selon lequel l'histoire de la Terre consiste en une succession de crises brutales et considérables. La conciliation de croyances religieuses concernant la création du monde avec l'ampleur des phénomènes en cause oblige à admettre l'intervention de forces surnaturelles. La formation des montagnes s'explique alors par des cataclysmes dus au « feu interne », celle des vallées par des fractures pour les uns, des crues diluviennes pour les autres.
Au cours des siècles, des observations s'accumulent pourtant à l'encontre des théories catastrophistes. On en glane déjà dans les œuvres des géographes de l'Antiquité, tels Hérodote et Strabon. Elles se multiplient avec les Temps modernes. Léonard de Vinci, préoccupé par la construction de canaux dans la plaine du Pô, pressent, dans ses carnets, le rôle des rivières dans le creusement des vallées.
Nombre de notations sur l'érosion par les eaux courantes se trouvent dans les rapports d'ingénieurs hydrologues dès la fin du xviie siècle. Le plus célèbre sera l'Étude sur les torrents des Hautes-Alpes, publiée en 1841 par le Français Alexandre Surell. Après une description devenue classique de l'organisme torrentiel, la notion de niveau de base, le caractère discontinu et régressif de l'activité torrentielle, son évolution stadiaire et l'importance du rôle de la végétation y sont clairement exprimés.
À ces contributions de techniciens, restées sans écho, s'ajoute un courant d'idées fort efficace à partir de la seconde moitié du xviiie siècle. Favorisé par le développement de l'irréligiosité et la vogue des sciences naturelles, il est surtout l'œuvre d'universitaires. Deux savants écossais dominent cette période : le géologue James Hutton et le mathématicien John Playfair, commentateur et diffuseur de la pensée huttonienne. Grâce à eux sont énoncés, au tout début du xixe siècle, quelques principes essentiels des sciences naturelles, ceux de la longue durée de l'hi […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 6 pages…
