3. Paléomagnétisme
En archéomagnétisme, partant de rémanences, dans les terres cuites surtout, on cherche à suivre le détail de la variation séculaire du champ magnétique terrestre durant la période historique. En paléomagnétisme, on part aussi de rémanences, dans toutes sortes de roches, et on explore le champ magnétique terrestre durant les temps géologiques ; il ne peut plus s'agir, en général, de variation séculaire. Il faut distinguer deux chapitres assez indépendants : celui de l'inversion du champ et celui du paléomagnétisme proprement dit.
• Inversion du champ magnétique terrestre
Inversion d'après les roches volcaniques
Les roches volcaniques portent des aimantations thermorémanentes acquises lors de leur refroidissement et permettent de retrouver la direction du champ terrestre à l'époque de la coulée. Si l'on échantillonne nombre de coulées parmi les plus jeunes, on trouve des directions de champ dispersées autour de l'actuelle de quelques dizaines de degrés, dispersion qui est un peu celle que nous avons observée pour les deux derniers millénaires. Plus avant, dans le Quaternaire (Cénozoïque terminal), on trouve des aimantations ayant des directions voisines de l'actuelle, mais dans le sens opposé ; le fait est mondial, et on doit admettre que le champ terrestre tout entier était alors renversé par rapport à l'actuel. Descendant encore, dans le Pliocène, puis le Miocène, on trouve des époques de champ « direct » et des époques de champ « inverse » successives.
Le premier cas d'inversion a été découvert en Auvergne au début du xxe siècle ; mais l'idée trop surprenante n'a cheminé que lentement pendant des décennies et s'est vue condamnée, très péremptoirement, à plusieurs reprises. Enfin, unanimement (ou presque) acceptée à partir de 1950, elle est alors entrée dans une carrière des plus brillantes.
Les inversions étant reconnues nombreuses et mondiales, il était intéressant de préciser leur succession. Cela n'a commencé efficacement qu'à partir de 1963, quand des géomagnéticiens ont pu disposer de […]
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