2. Le classement des œuvres
Indépendamment de son œuvre en prose, on distinguait jadis trois périodes dans la carrière littéraire de Chaucer :
1. La période française (traduction partielle du Roman de la rose et The Book of the Duchess).
2. La période italienne pendant laquelle, à la suite de missions à Gênes et Florence, il subit l'influence de Boccace : Troilus and Criseyde (Troïle et Cresside), The House of Fame (La Maison de la renommée), The Parliament of Fowls (Le Parlement des oiseaux), The Legend of Good Women (La Légende des dames exemplaires), et quelques contes, dont celui du Chevalier.
3. La période anglaise, celle des Contes de Cantorbéry.
Si l'on s'accorde à reconnaître que l'influence de Machaut, de Jean de Meung, de Boccace fut considérable sur son inspiration, la division ci-dessus ne satisfait plus la critique contemporaine. Au début de sa carrière, Chaucer est certes un poète d'amour français écrivant en anglais ; mais il est surtout un jeune poète traditionnel qui cherche sa voie. L'influence italienne se manifeste essentiellement dans le choix de ses intrigues (Boccace) ; mais il sait se montrer un artiste original, surtout dans le Troilus. Enfin, cette division laisse de côté l'influence d'Ovide et de Boèce.
Il est donc actuellement préférable de distinguer les premiers essais poétiques : The Book of the Duchess (1369-1370), The House of Fame (1372-1380), The Parliament of Fowls et The Legend of Good Women (1380-1386), où triomphent l'allégorie et la convention, de la période où s'épanouit son génie : Troilus and Criseyde (env. 1380-1386), The General Prologue et les Canterbury Tales (1387-1400) à l'exception de quelques contes. The House of Fame et The Legend restent toutes deux inachevées ; The Book of the Duchess et The Legend sont des œuvres de circonstance. Au contraire, le Troilus et les Contes permettent de percevoir un poète en pleine possession de ses dons (observation des comportements individuels, sens du dialogue, satire).
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