Le terme « géochimie » a été créé, en 1838, par le Suisse Christian Friedrich Schönbein. Selon la définition du Glossary of Geology and Related Sciences (1960), la géochimie est « la science qui traite de l'abondance absolue et relative des éléments et des isotopes sur la Terre entière, qui traite également de leur distribution et de leurs migrations, en vue d'aboutir à des lois générales du comportement de la matière à l'échelle planétaire ». La cosmochimie vise aux mêmes buts à propos de la matière extra-terrestre. La géochimie est donc une science hybride, combinant des aspects variés de la géologie, de l'hydrologie, de la météorologie, de la minéralogie, de diverses branches de la chimie et de la chimie physique, voire de l'astrophysique. Les éléments matériels accessibles à l'observation sont, pour l'instant, ceux des parties les plus externes du globe terrestre ; pour les zones les plus internes, les données géochimiques sont encore d'ordre spéculatif : données indirectes tirées de la géophysique, de la volcanologie et de la chimie physique d'une part, déduites de l'étude des météorites d'autre part (cf. géophysique, météorites, volcanisme et volcanologie).
On peut distinguer une géochimie descriptive, qui étudie le comportement des éléments dans la nature, d'une géochimie théorique, qui vise à appliquer les lois physiques aux milieux naturels. La géochimie appliquée utilise les données de la géochimie pure pour découvrir, recenser et estimer les ressources minérales nécessaires à la technologie moderne (cf. prospection géochimique).
Au xixe siècle, c'est-à-dire à une époque où les sciences de la Terre étaient encore essentiellement descriptives et historiques, certains chercheurs, surtout des chimistes (Jöns Jacob Berzelius, en particulier), ont insisté sur l'intérêt de la perspective chimique en recherche géologique comme moyen d'accès à la connaissance des causes des phénomènes géologiques. La géochimie, en tant que corps de doctrine proprement dit, a été en grande p […]
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