Famille patricienne qui a donné à la Rome antique de nombreux hommes d'État. La gens Claudia a été fondée par Appius Claudius, d'origine sabine, qui vient à Rome avec quelque 5 000 clients en ~ 504. Il se montre un adversaire déterminé de la plèbe, refuse tout compromis lorsque celle-ci se retire sur le mont Sacré en ~ 493 et s'oppose au vote d'une loi agraire destinée à fournir des terres aux plus indigents. Tous les membres de la gens Claudia suivront cet exemple, et leurs actions politiques se caractériseront par leur volonté délibérée de réduire au minimum les pouvoirs législatifs et politiques de la plèbe. C'est le cas notamment d'Appius Claudius, fils du fondateur de la gens Claudia, qui défend les privilèges du patriciat en sa qualité de consul en ~ 471. Il fait décimer ses soldats qui le détestent, mais doit se suicider à la suite de cet acte cruel, après avoir été accusé par l'opposition populaire d'être un ennemi de la liberté (~ 470).
Un autre Appius Claudius, consul en ~ 451, devient l'un des décemvirs chargés de rédiger une nouvelle constitution pour la République romaine. Il cherche à se concilier le peuple pour devenir dictateur, mais il lève le masque en tentant de séduire Virginie, la fille d'un plébéien, et en essayant de la faire passer pour une esclave, ce qui lui donne tous les droits sur elle. Le père préfère poignarder sa fille outragée ; le peuple fait de Virginie une martyre, se soulève contre Appius Claudius, le contraint à se démettre, le fait jeter en prison et enfin étrangler (~ 446).
Vient le temps des conquêtes ; la gens Claudia est représentée par des hommes de guerre. Appius Claudius Caecus, l'Aveugle, censeur en ~ 312, se montre intransigeant à l'égard de Pyrrhus au cours de préliminaires de paix en ~ 279. Mais il est surtout connu comme le constructeur de la voie Appienne qui relie Capoue à Rome. Appius Claudius Caudex mérite son surnom de « tronc d'arbre » pour avoir fait, dit-on, passer son armée sur des radeaux lors du franchissement du […]
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