GÉNOME NÉANDERTALIEN

Paléoanthropologues et biologistes de l'évolution humaine ont assisté en 2010 au déchiffrage d'une partie du génome néandertalien. Cette lignée humaine, qui a peuplé l'Asie de l'Ouest et l'Europe pendant 400 000 ans, a disparu il y a environ 30 000 ans. Elle est considérée comme la plus proche de la lignée de l'Homme moderne, seul survivant de toutes les espèces humaines ayant existé. Mais on estimait que les Néandertaliens n'avaient pas significativement contribué à la diversité génétique des Hommes modernes. L'équipe internationale dirigée par Svante Pääbo de l'Institut Max-Planck (M.P.I.) de Leipzig (Allemagne) a réussi le tour de force technique de rassembler en un génome unique des fragments d'ADN extraits d'ossements appartenant à trois Néandertaliens de la grotte de Vindija (Croatie) et datant de 33 000 et 44 500 ans. La comparaison de ce génome avec ceux d'Hommes actuels de diverses origines, permet d'identifier des gènes susceptibles d'être responsables de certaines différences morphologiques et cognitives entre Homme actuel et Néandertalien, mais implique également des échanges génétiques entre ces deux groupes humains.

Pourquoi une quinzaine de scientifiques s'acharnent-ils pendant des années à une tâche qui semblait, a priori, impossible ? Tout d'abord, ils cherchent à déceler les spécificités biologiques de l'Homme moderne qui nous distinguent des autres primates et de nos ancêtres. La comparaison des génomes de l'Homme moderne avec ceux des primates actuels nous a permis d'identifier les changements survenus au cours des derniers 6,5 millions d'années et ainsi de décrire les particularités de la lignée humaine par rapport aux autres grands singes. La comparaison des génomes de l'Homme moderne avec ceux des Hommes fossiles non modernes devrait nous permettre d'identifier les particularités du premier si ces génomes anciens deviennent accessibles. La comparaison des génomes de l'Homme moderne avec celui de l'Homme de Néandertal, nous permet ainsi d'identifier le […]