4. Les sources
Pour retrouver chaque filiation, chaque parenté, il faut utiliser les témoignages oraux – pour les contemporains –, les registres d'état civil, les archives des notaires, ainsi que les archives nationales et départementales. En France, le registre d'état civil créé en un seul exemplaire, depuis 1539, et en double depuis 1579, était tenu avant 1792 par le clergé catholique : généralement, un des exemplaires est aux archives de la commune et l'autre aux archives départementales. Depuis 1792, les registres sont tenus par les municipalités, qui en gardent un exemplaire, l'autre étant confié au greffe du tribunal de grande instance. Il n'existe pas de table nationale, ni, sauf à Paris de 1792 à 1862, de table départementale. Les tables communales sont décennales. L'état civil des Français vivant à l'étranger est conservé au ministère des Affaires étrangères, celui des Français vivant dans les départements d'outre-mer à la section outre-mer des Archives nationales. En France, les actes d'état civil concernant les réformés ou les juifs sont rares avant 1792. Les autres pays ont adopté avec quelque retard le système français. Certains, comme les Pays-Bas et la Suède, tiennent un dossier national par individu. La Suisse possède des dossiers par commune d'origine.
Les archives des notaires sont en grande partie entre les mains des notaires, sauf à Paris, où elles sont rassemblées aux Archives nationales, et dans certains départements. On peut se servir, pour les recherches, des archives de l'enregistrement, des archives départementales, ou des répertoires des notaires. À l'étranger, ces documents existent aussi, surtout dans les pays latins.
Les Archives nationales et départementales renferment les dossiers de presque tous les fonctionnaires et ceux des personnes qui ont reçu des distinctions honorifiques. En France, le ministère des Armées et celui des Affaires étrangères conservent les dossiers concernant leur personnel. Les pays étrangers possèdent le même type de documents.
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