Fort semblables aux détachements ouvriers qui avaient participé à l'insurrection de décembre 1905 à Moscou, des détachements ouvriers armés font leur apparition dans les usines lors de la révolution de février 1917. Les bolcheviks s'efforcent avec succès, dès avril, de les contrôler et de les séparer de la milice ouvrière qui est aux mains des mencheviks et des socialistes révolutionnaires. Dès lors, les tentatives pour structurer la Garde rouge et la doter d'un statut se multiplient à Petrograd et à Moscou. La Garde rouge sort de la clandestinité, où elle avait dû se réfugier après sa participation aux journées de juillet, pour contribuer à faire échouer le putsch du général Kornilov en septembre. Au début de l'insurrection d'Octobre, dans laquelle elle joue un grand rôle, la Garde rouge se dote d'une structure. Dès lors, elle s'implante dans la plupart des grands centres industriels de Russie et devient une véritable armée révolutionnaire de volontaires. Elle constitue la base de l'Armée rouge, créée en janvier 1918, et elle est officiellement dissoute au mois d'avril de la même année.
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