Dans l'Inde ancienne, « Gandhāra » désignait une région située à la frontière de l'Afghanistan et du Pakistan actuels. Elle comprenait essentiellement, de part et d'autre de l'Indus, les territoires correspondant aujourd'hui aux districts de Peshāwar et de Rawalpindi, dont les centres étaient respectivement Puṣkālavatī (Chārsadda) et Takṣaśila (Taxila) ; elle devait en outre s'étendre à l'ouest jusqu'à la Kunar et englober au nord la vallée du Swāt, deux affluents du Kābul qui, à son tour, s'unit à l'Indus. De la préhistoire aux temps modernes, les pas des envahisseurs attirés par la riche plaine indo-gangétique ont sans répit résonné sur le sol du Gandhāra. Vers ~ 518, il fut annexé à l'empire achéménide. Deux siècles plus tard, les troupes d'Alexandre de Macédoine le sillonnèrent et, à la suite de l'échec de Séleucus Ier face à Candragupta Maurya, il constitua, avec des provinces voisines, la « région du Nord » du premier empire indien unifié. Quand ce dernier s'effondra, des Gréco-Bactriens, puis des Śaka d'origine scythe s'y installèrent, poussant leurs conquêtes jusqu'en Inde centrale. Enfin, peu après le début de l'ère chrétienne, semble-t-il, et pour trois siècles environ, le Gandhāra se trouva au cœur même de l'empire Kuṣāṇa, carrefour des voies de commerce et de civilisation au milieu du continent asiatique. Bien que leurs ancêtres, issus des confins chinois, eussent autrefois chassé les princes grecs de Transoxiane et de Bactriane et contraint ceux-ci à chercher fortune en terre indienne, les Kuṣāṇa faisaient figure de philhellènes tout en pratiquant la tolérance religieuse à l'égard des peuples qu'ils gouvernaient, de la mer Caspienne au Bengale.
Sous Aśoka Maurya (~ 264 ?-~ 226 ?), le bouddhisme s'était implanté au Gandhāra ainsi que dans les cantons limitrophes, et avait fait de ces régions une seconde Terre sainte, en y localisant des vies antérieures (jātaka) du Bouddha. Sous les Kuṣāṇa, un art tout imprégné de formules plastiques hellénistiques s'épanouit là : en grande partie voué au bouddhisme, il donna fo […]
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