2. Gamètes des végétaux
• Tendances évolutives générales
On admet que les êtres vivants les plus anciennement apparus sur la Terre (telles les Cyanobactéries ou Cyanophycées ou Algues bleues, qui ont laissé des traces depuis 3 850 millions d'années) sont, à l'origine, dépourvus de toutes cellules sexuelles. Ces plantes se multiplient par fragmentation de filaments pluricellulaires. Un premier pas est franchi lorsque des thallophytes, les algues, pratiquent la sporulation : une cellule (sporocyste) fragmente sa matière vivante (ou protoplasme) en une ou plusieurs sphérules, ou spores directes, destinées à être dispersées et pouvant ensuite chacune proliférer en un individu en tout point semblable à celui qui les a émises.
Le passage à la sexualité apparaît dès que (chez une des Algues vertes, Ulothrix, par exemple) des éléments dispersés semblables aux spores deviennent incapables de régénérer seuls, comme font les spores directes, un organisme semblable à la plante. Il faut que deux de ces cellules, alors appelées gamètes, fusionnent en une seule, le zygote, pour que la chaîne de vie gagne un maillon de plus sous la forme d'un nouvel être vivant.
D'abord semblables (isogames) par leur forme et leur comportement, les gamètes vont se spécialiser au cours de l'évolution : les moins mobiles, récepteurs, sont dits « femelles » ; cette qualité s'accompagne évolutivement d'un accroissement de taille, allant de pair avec une accumulation de réserves et entraînant l'hétéro- ou anisogamie, c'est-à-dire la dissemblance des gamètes femelles et mâles. La spécialisation sexuelle culmine dans l'oogamie avec la réalisation de gamètes femelles sphériques, relativement volumineux, immobiles par eux-mêmes et appelés oosphères chez les Végétaux (ovocytes, ovules ou œufs chez les animaux). Les gamètes mâles, devenus minuscules, dépourvus de réserves, mobiles comme de microscopiques animaux, sont nommés spermatozoïdes (zôos = animal, suscitant la formation d'une semence = sperma).
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