3. L'histoire : des royaumes mandingues à la république moderne
• Les royaumes locaux et la pénétration européenne
Les régions riveraines du fleuve Gambie ont été entre le xive et le xviie siècle liées à l'empire du Mali, sans que cela ait empêché la constitution d'entités politiques relativement autonomes. D'importantes migrations eurent lieu au cours de cette période, qui modifièrent la configuration humaine et politique de la région. De petits États mandingues virent le jour, comme ceux de Niumi, Baddibu, Haut-Niami, Bas-Niami et Wuli sur la rive nord ; et Kombo, Foni, Kiang, Jarra, Niamina, Eropina, Jamira, Tomani et Kantora sur la rive sud. Chacun de ces États avait à sa tête un roi (mansa) choisi par un conseil dans un lignage donné.
Les premiers contacts avec les Européens remontent au xive siècle, sous l'impulsion du Portugal. En 1455, le Vénitien Cadamosto, agissant pour le compte de Henri le Navigateur, explora l'embouchure du fleuve. Il signa un traité avec le chef du Baddibu et acquit de l'or et des esclaves. Pendant plus d'un siècle, les Portugais entretinrent des relations suivies avec la Basse-Gambie. Par la suite, les Anglais et les Français pénétrèrent à leur tour le pays, attirés par la perspective de richesses aurifères légendaires. En 1620-1621, l'Anglais Richard Jobson remonta la Gambie jusqu'au royaume de Tenda. Cependant, le premier établissement européen permanent fut fondé sur une île de l'embouchure par des citoyens de la petite principauté balte de Courlande (Lettonie) en 1651. Ils en furent chassés dix ans plus tard par des membres de la compagnie des Royal Adventures Trading in Africa qui nommèrent l'île St. James, du nom du roi anglais de l'époque. De leur côté, les Français établirent un comptoir à Albréda, sur la rive nord, en 1681. Pendant un siècle, ce fut la traite des esclaves qui constitua l'essentiel des activités commerciales européennes. En 1783, le traité de Versailles attribua la Gambie à l'Angleterre ; mais celle-ci ne s'intéressa guère à son territoire. Cependant, lorsque les Britanniques décidèrent d'abolir la traite négrière (1807), ils installèrent dans l'île de St. Mary, noyau de la future Bathurst, une base pour déjouer le trafic illégal d'esclaves.
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