2. Les lois de l'imitation
La fascination exercée par les sciences exactes sur la sociologie naissante a été critiquée par Tarde. Il leur a néanmoins emprunté de nombreux exemples et n'a pas cessé d'affirmer que l'étude des faits sociaux doit aboutir à la formulation de lois d'une certitude mathématique. Sans doute aussi a-t-il dénoncé comme un leurre de la sociologie la construction de systèmes de type comtien. Mais c'est dans la recherche de lois générales qui régissent les sociétés et leur devenir historique que lui-même s'est engagé.
Une conception unitaire de la science préside à l'énoncé de quelques principes fondamentaux. L'adaptation, la répétition, l'opposition sont les trois formes caractéristiques des phénomènes qu'examinent la physique, la biologie et la science sociale. Les idées d'accumulation et d'irréversibilité, de multiplication indéfinie et de sélection leur sont respectivement associées. Pour chacune des sciences concernées, la répétition consiste spécifiquement en ondulation, génération, imitation, comme l'invention, d'une part, la concurrence et la guerre, d'autre part, sont les formes que prennent dans la société l'adaptation et l'opposition.
S'agissant de l'invention, Tarde a reconnu en avoir disserté moins précisément que de l'imitation. Aussi y est-il revenu en 1902 dans un article où il la donne à voir comme le moteur de l'évolution sociale. C'est d'ailleurs dans cette perspective qu'il a toujours considéré inventions et découvertes en liaison avec leur rayonnement, l'ordre et les conditions de leur apparition, accumulation ou substitution. S'autorisant des travaux de F. Galton, il a surtout insisté sur le génie inventif de l'individu.
En ce qui concerne l'opposition universelle, l'ouvrage qui lui est consacré en 1897 est, de l'aveu même de son auteur, une promenade de l'esprit. La conclusion de l'inventaire des contraires qu'il renferme reflète bien l'irénisme de Tarde : la lutte n'est pas nécessaire à l'harmonie finale du monde. Un identique souci d'intégration caracté […]
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