Élève de Massenet, de Lavignac et de Franck, Pierné succède à celui-ci comme organiste à la tribune de Sainte-Clotilde (1890-1898). Grand prix de Rome en 1882, il partage son activité entre la direction d'orchestre et la composition. À la tête des concerts Colonne (1910-1934), il révèle de jeunes compositeurs comme Debussy, Roussel ou Stravinski et s'impose parmi les meilleures baguettes de sa génération.
Son métier de chef d'orchestre, faisant de lui un assimilateur, ne lui permet pas de créer une œuvre personnelle tranchée. Mais, dans ses créations, se révèlent un métier d'une sûreté absolue, une écriture limpide, une orchestration parfaite, le tout joint à une grande légèreté de touche, à la verve, à la délicatesse, à la souplesse. Son œuvre est très diverse : de grandes fresques chorales qui s'imposent par leur sincérité (L'An mil, 1897 ; La Croisade des enfants, 1905 ; Les Enfants à Bethléem, 1907 ; Saint François d'Assise, 1912), des opéras-comiques (Fragonard, 1934), des ballets (Cydalise et le Chèvre-pied, 1919 ; Impressions de music-hall, 1927), des pages symphoniques (Concertstück pour harpe, […]
