LE BRAS GABRIEL (1891-1970)

Sociologue et historien du droit, Gabriel Le Bras joua un rôle exceptionnellement fécond pendant presque cinquante années de recherche et d'enseignement dans diverses institutions (faculté de droit de Strasbourg ; faculté de droit de Paris, dont il fut doyen ; École pratique des hautes études ; Institut d'études politiques). Le Bras sut réveiller et renouveler l'histoire du droit romain dans la période médiévale en l'associant et en la confrontant à une discipline connexe, le droit canonique, dans la longue série de ses travaux qui va de l'inventaire de sources manuscrites à une analyse du fonctionnement et de l'évolution des mécanismes complexes de la société religieuse au Moyen Âge. Les historiens de l'Église, conscients des progrès apportés par les synthèses des Prolégomènes à l'histoire du droit et des institutions de l'Église en Occident (1955) et des Institutions ecclésiastiques de la chrétienté médiévale (1959 et 1964), voient en Le Bras un maître dont l'influence ne fera que s'accroître dans toute l'historiographie postérieure.

Bien qu'il n'ait pas voulu être plus « qu'un des initiateurs de la sociographie de la pratique du catholicisme en France », il est reconnu comme l'instigateur d'enquêtes, alors tout à fait neuves, tendant à situer la « place que tient la religion catholique dans les occupations, les démarches, les pensées de nos contemporains [...]. La passion de connaître la vie des hommes nous invite à pénétrer dans les églises de village pour y mesurer un besoin et une force. » Le Bras n'entend pas limiter l'application de cette méthode à la France et au catholicisme mais veut parvenir, par un affinement de celle-ci, à la mise en place d'une typologie, à « une connaissance totale des sociétés religieuses dans le temps et dans l'espace ». Reste encore aux historiens de l'avenir à marquer, entre autres, le rôle tenu par Gabriel Le Bras comme conseiller technique du ministère des Affaires étrangères pour les affaires religieuses, charge remplie par lui durant […]