BERTRAND GABRIEL (1867-1962)

Chimiste français, Gabriel Bertrand fut, sans doute, parmi les savants de son époque, celui dont les travaux ont, depuis Pasteur, exercé le plus d'influence dans les domaines les plus divers en raison de leurs incidences en chimie, en physiologie, en médecine, en hygiène et en agriculture.

Distingué comme un remarquable chimiste par Frémy, Gabriel Bertrand s'inscrit à l'École supérieure de pharmacie et sera pharmacien de première classe en 1894. Mais il reste au Muséum, d'abord comme préparateur bénévole de L. Maquenne (1889) au laboratoire de P. P. Dehérain, puis comme préparateur à la chaire de chimie appliquée aux corps organiques (professeur Albert Arnaud). Il n'a alors que vingt-trois ans. En 1897, Émile Duclaux, successeur de Pasteur à la direction de l'Institut Pasteur, l'appelle au poste de chef de service. Sa thèse de doctorat, sur la biochimie de la bactérie du sorbose, lui vaut d'être nommé chargé de cours à la Sorbonne en 1905. Titulaire de la chaire de chimie biologique de la faculté des sciences de l'université de Paris, il restera simultanément chef de service à l'Institut Pasteur.

Membre de l'Académie des sciences en 1923, il en fut président en 1943 ; il appartint aussi à l'Académie d'agriculture (1926) qu'il présida en 1935 et à l'Académie de médecine (1931).

La partie maîtresse de son œuvre a été, d'après lui-même, consacrée à la connaissance de la composition chimique élémentaire des plantes et des animaux. Gabriel Bertrand a créé le mot « oligo-éléments » pour désigner ceux des éléments chimiques qui sont régulièrement trouvés, bien qu'à l'état de traces, à l'analyse fine de tous les organismes. Il écrivait en 1937 que dix-huit métalloïdes et métaux étaient dosés d'une manière constante en petites proportions : fluor, brome, iode, bore, arsenic, silicium, fer, zinc, cuivre, nickel, cobalt, manganèse, aluminium, plomb, étain, molybdène, vanadium et titane. Certains de ces résultats eurent aussitôt un retentissement considérable : l'arsenic devait êt […]