2. De vieilles molécules venues d'ailleurs ?...
Si les fullerènes ont passionné la communauté scientifique depuis 1990, c'est parce qu'il a été possible de produire facilement des quantités raisonnables (à l'échelon du laboratoire) de ces molécules et que leurs propriétés se sont révélées spectaculaires. Mais cette nouvelle forme de carbone existe-t-elle à l'état naturel ? Cette question n'a trouvé réponse qu'en 1994, lorsque, aux États-Unis, D. Heymann et ses collaborateurs ont observé la présence de molécules C60 dans des roches argileuses provenant de Nouvelle-Zélande et vieilles de 65 millions d'années. Ces chercheurs ont démontré aussi que la combustion de matière organique (par exemple les bougies) produit une quantité infinitésimale mais bien réelle de fullerènes (C60 et C70). En 1996, L. Becker et ses collaborateurs ont mis en évidence l'existence de fullerènes au niveau du cratère d'impact de Sudbury (Ontario, Canada) vieux de 1,85 milliard d'années. L'hélium piégé dans ces molécules montre un rapport hélium 3 sur hélium 4 très différent de celui que l'on connaît sur la Terre, ce qui laisse supposer que ces molécules proviendraient vraisemblablement de la météorite entrée en collision avec notre planète.
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