Dans la nuit du lundi 20 au mardi 21 juin 1791, Louis XVI parvient à s'enfuir des Tuileries avec sa famille. Se considérant comme prisonnier du peuple de Paris depuis le 6 octobre 1789, date à laquelle il a dû quitter Versailles, heurté dans ses convictions religieuses par la Constitution civile du clergé, soumis à l'influence du clan absolutiste (Marie-Antoinette, Breteuil, Saint-Priest, Fersen) qui lui conseille la force, le roi s'est finalement décidé à rejoindre l'armée du marquis de Bouillé, concentrée à Montmédy et à Metz. Parvenu sans encombre à Sainte-Menehould, il y est reconnu par Drouet et arrêté à Varennes, un petit bourg de l'Argonne. Mal préparée, n'ayant pas assez prévu la réaction hostile de la population, la tentative a échoué. Ramené à Paris, Louis XVI, devenu suspect aux yeux des patriotes, est dès lors tenu sous bonne garde aux Tuileries. Sa fuite a pour effet d'éveiller des sentiments républicains dans une opinion restée jusqu'alors monarchiste. Le gouvernement n'a-t-il pas continué de fonctionner sans problème en l'absence du roi ? Le 17 juillet 1791, une pétition invitant la Constituante à prévoir le remplacement de Louis XVI et l'organisation d'un nouveau pouvoir exécutif est déposée par le club des Cordeliers sur l'autel de la Patrie au Champ-de-Mars. La manifestation est dispersée par la garde nationale : il y a plusieurs morts. La fusillade du Champ-de-Mars contre les républicains le 17 juillet 1791 renforce la Constituante dans l'idée que le gouvernement monarchique est indispensable à la France. On avance la thèse de « l'enlèvement du roi » pour absoudre Louis XVI. Celui-ci, le 14 septembre, prête serment à la Constitution. Moins d'un an après, il est renversé.
Jean TULARD
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