Fils d'une blanchisseuse de Francfort, étudiant en droit, comédien ambulant, puis officier en Russie, Klinger, qui fut l'ami de Goethe, est le dramaturge de la passion, de la liberté et de l'individualisme. Dans Les Jumeaux (Die Zwillinge, 1776), il aborde le problème des frères ennemis. Son drame Sturm und Drang (1776, Tempête et assaut) donnera son nom à tout le mouvement littéraire allemand de cette dernière partie du xviiie siècle et sera synonyme de révolte individuelle et antiféodale. Dans Stilpo et ses enfants (Stilpo und seine Kinder, 1777), Klinger appelle à la révolution. Damokles (1787) montre la fin tragique du révolutionnaire que les masses abruties ne comprennent pas.
L'œuvre romanesque de Klinger est, elle aussi, importante. Un cycle de neuf romans, tous écrits dans une langue drue et réaliste, offre la même critique acerbe de la société féodale. Parmi les plus réussis, il faut citer La Vie, les actions et la descente aux enfers de Faust (Fausts Leben, Taten und Höllenfahrt, 1791), L'Histoire de Raphaël d'Aquila (Geschichte Raphael de Aquilas, 1793), enfin Histoire d'un Teuton d'aujourd'hui (Geschichte eines Teutschen der neusten Zeit, 1798), où il s'attaque à un problème essentiel pour toute l'histoire allemande : celui des effets contradictoires de la Révolution française sur les intellectuels allemands, à la fois attirés par l'idéal qu'elle proclame et terrifiés jusqu'à la passivité par la violence qui s'est déployée en son nom.
Marie-Claude DESHAYES
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