Enseignant le droit romain à l'université de Marburg, Savigny s'impose par ses qualités de juriste dès la publication de son ouvrage Le Droit de la possession (Das Recht des Besitzes, 1803). En 1808, il est nommé professeur à l'université de Landshut et, en 1810, il est appelé à inaugurer la chaire de droit romain à l'université de Berlin où il enseignera jusqu'à sa mort. Il fonde en 1815 la Revue pour la science historique du droit (Zeitschrift für geschichtliche Rechtswissenschaft). En outre, grand chancelier de Prusse entre 1842 et 1848, il se trouve à l'origine d'importantes réformes de la législation prussienne.
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Friedrich Carl von Savigny Friedrich Carl von Savigny (1779-1861), jurisconsulte allemand de renommée internationale, voyait dans la connaissance du droit romain la clé du comparatisme moderne.
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Le nom de Savigny est associé à celui de l'école historique et au renouveau des études scientifiques de droit romain en Allemagne. Le milieu même où il vit est favorable aux recherches historiques. Il est entré en effet par son mariage dans la famille Brentano, centre de la deuxième école romantique, où l'étude du passé germanique est à l'honneur. C'est en 1814 qu'est publié son fameux opuscule Vom Beruf unserer Zeit für Gesetzgebung und Rechtswissenschaft (La Vocation de notre temps pour la législation et la jurisprudence), où il expose sa théorie du droit. À l'opposé des thèses des juristes français du xviiie siècle pour qui le droit est un pur produit de la raison humaine et peut donc n'être que volonté arbitraire, il soutient que le droit n'est rien moins qu'artificiel ; il exprime l'âme du peuple (Volksgeist) et évolue en même temps qu'elle. Savigny s'oppose ainsi aux juristes qui réclament une codification uniforme du droit pour les États allemands. Ce « nationalisme juridique » influencera profondément les juristes allemands. C'est au droit romain que Savigny consacre la plus grande part de ses recherches dont il publie les résultats dans ses deux importants ouvrages : Histoire du droit romain au Moyen Âge (Geschichte des römischen Rechts im Mittelalter, 1815-1852) et Le Système du droit romain d'aujourd'hui (System des heutigen römischen Rechts, 1840-1849).
François BURDEAU
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