On est redevable à Kekulé d'avoir fondé la chimie organique structurale, c'est-à-dire une théorie qui, dans sa première formulation, assigne aux atomes des positions dans les molécules qu'ils composent, en vertu de principes géométriques, sans mettre en question la nature des forces de liaison interatomiques. Les vues de Kekulé sur l'enchaînement des atomes de carbone dans les molécules organiques ont contribué de manière décisive à clore le long débat entre théorie des types et théorie des radicaux qui partageait les chimistes de la première moitié du xixe siècle. Ses conceptions ont, en outre, validé le caractère opératoire de la notion de valence, en dépit de son attachement à une définition trop restrictive du concept ; mais sa conviction que chaque élément était doté d'une atomicité invariable détermina sa description structurale et, par voie de conséquence, tout le devenir de la chimie organique. La théorie du benzène atteste la fécondité des symbolismes graphiques comme instrument de connaissance approchée.
1. Une carrière internationale
La carrière scientifique de Kekulé est marquée par une mobilité propre à l'éthique universitaire germanique, Studiosus architecturae à Giessen, il assiste aux cours de J. Liebig et se voue à la chimie après un semestre à l'École polytechnique de Darmstadt. Après des études sous Liebig et H. Will, il séjourne un an à Paris, écoutant J.-B. Dumas, nouant des rapports avec C. A. Wurtz, H. V. Regnault et surtout C. Gerhardt. Son doctorat de « philosophie » obtenu en 1852 à Giessen, il se met au service privé du baron von Planta à Reichenau (Valais), puis de J. Stenhouse à Londres, où il fréquente A. W. Williamson et W. Odling. Après ces Wanderjahre, on le trouve, en 1856, Privatdozent à Heidelberg ; appelé en 1858 à la chaire de chimie de Gand, il ne la quittera qu'en 1867 pour se fixer enfin à Bonn. Fort de son entregent dans le monde scientifique, il organise en 1860 un congrès à Karlsruhe, en vue de provoquer l'entreprise d'une nomenclature systématique et rationnel […]
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