Le héros incontesté de la Norvège moderne, Fridtjof Nansen, est né à Store Froën, près de Christiania (actuellement Oslo). Fils de l'avocat Baldur Fridtjof Nansen et d'Adélaïde Wedel Jarlsberg, il révèle bientôt d'exceptionnelles qualités aussi bien physiques qu'intellectuelles ; il possède un esprit curieux attiré par la recherche scientifique, avec un goût pour l'art et le sens de la solidarité humaine.
Après avoir fait ses études à Christiania, il entre à l'université en 1880 et, dès 1882, se fait remarquer par ses travaux zoologiques. Mais c'est essentiellement comme explorateur qu'il va s'imposer. La récente tentative du baron suédois Adolf Erik Nordenskjöld de traverser le cap glacé méridional du Groenland l'incite à explorer le pôle afin de dépasser le Suédois. Il prend donc part à l'expédition de chasse au phoque sur le Viking dans les eaux du Groenland. La vision du cap glacé groenlandais le confirme dans son projet d'expédition qu'il met au point. Avec cinq compagnons, il quitte la Norvège en mai 1888, accompagné d'un navire de pêche hauturière ; ils gagnent en vingt-quatre jours, malgré d'énormes obstacles climatiques, le fjord Ameralik sur la côte ouest du Groenland. L'hiver les oblige à camper à Godthaab où l'étude de la vie des Esquimaux lui fournira la matière de son ouvrage Eskimo Life (traduit du norvégien, 1893). Leur retour en Norvège, en mai 1889, est un triomphe.
Ce n'était qu'un début. Ayant observé la dérivation des glaces polaires et des épaves de Sibérie au-dessus de Spitzberg (la Jeannette perdue en 1881), il propose la construction d'un navire que la glace et les courants entraîneraient à la dérive sans l'engloutir au-delà du pôle. Malgré les réserves des explorateurs arctiques, le Storting et le roi Oscar II subventionnent l'armement du vaisseau le Fram (« En avant »). Avec treize hommes à bord, le Fram, commandé par Otto Sverdrup, quitte Christiania au milieu de l'été 1893 et, avant la fin de septembre, gagne le nord glacé des îles de la Nouvelle-Sib […]
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