Ingénieur de formation, mais ayant successivement occupé tous les postes de la hiérarchie d'une usine, Taylor a d'abord été employé par la Bethlehem Steelwork avant de consacrer sa vie, en tant que consultant, à la propagation de ses idées. Il est le créateur de l'organisation scientifique du travail, couramment désignée par le sigle O.S.T. Ses vues ont été exprimées dans Shop Management, 1904, et dans Principles of Scientific Management, 1911 (trad. Principes d'organisation scientifique, Paris, 1927, ou La Direction scientifique des entreprises, Paris, 1967). Impressionné par les restrictions volontaires de productivité de la part des travailleurs, Taylor estime qu'il convient de définir une norme de travail, travail fait, il s'entend, par un « homme de première classe », dans des conditions favorables et selon des façons d'opérer qui lui ont été enseignées au terme d'une analyse soigneuse (the one best way). Cette norme doit être acceptable par l'employeur et le salarié (en tant que fair day's work). Il s'agit ensuite de persuader le travailleur de réaliser cette norme, cela grâce à un système judicieux de rémunération aux pièces que les disciples de Taylor, Gantt et Gilbreth, amenderont.
La clé de ce cadre théorique est la distinction tranchée entre conception et exécution : « Vous n'êtes pas ici pour penser », disait Taylor aux travailleurs. Pour lui, aucun conflit fondamental n'existe entre employeur et salarié ; la prospérité de l'un est liée à la prospérité de l'autre. D'où l'hostilité au syndicalisme (il y a coïncidence entre le développement de l'O.S.T. et la campagne antisyndicale d'open shop des entrepreneurs américains) et à la négociation collective (puisque le salaire est déterminé « scientifiquement »), attitudes qui s'estomperont heureusement chez les disciples.
Se caractérisant par trois idées essentielles : l'utilisation maximale de l'outillage, la suppression de tout geste inutile dans les mouvements humains, la préparation du travail, le taylorisme peut se définir comme la conjugaison optimale, recherchée scientifiquement, de la machine et de l'effort humain.
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