Né trois mois après la mort du Grand Électeur, Frédéric-Guillaume Ier devient roi de Prusse le 25 février 1713. Son père Frédéric Ier a obtenu pour la famille des Hohenzollern le titre royal. Sa mère Sophie-Charlotte de Hanovre, amie de Leibniz, meurt à trente-sept ans (1705). L'année suivante, Frédéric-Guillaume épouse sa cousine germaine Sophie-Dorothée dont il aura le futur Frédéric II. Doté d'un esprit d'économie, soldat né (il a reçu le surnom de Roi-Sergent), Frédéric-Guillaume admire l'état militaire et, pour lui, l'armée et l'État, le militaire et le civil se confondent. Sa théologie est simple ; la crainte de Dieu et du péché. De confession réformée, mais de sympathies luthériennes, il fait célébrer dans son État le bicentenaire de Luther en 1717, il protège les piétistes de Halle, prend parti pour leur chef de file August Hermann Franke contre Christian Wolf, taxé de rationalisme, qu'il expulse de ses États par l'ordre de cabinet du 8 novembre 1723. L'école de Halle, où brille Thomasius, où Franke a introduit le piétisme de Spener et Wolf la logique rationnelle, est alors la pépinière des fonctionnaires et pasteurs de la monarchie.
Le dessein du roi est de créer une monarchie militaire. À la base, il faut de l'argent et des hommes ; avec le premier il peut acheter les seconds. Il réduit donc les dépenses en abandonnant la politique de prestige : liquidation de la Cour et de son personnel, diminution du nombre des fonctionnaires et de leur traitement. Il entreprend la mise en valeur des ressources foncières par la colonisation et le peuplement de la Prusse orientale où se développe l'instruction primaire, l'établissement d'un cadastre, une administration plus rationnelle du domaine, et où des baux temporaires remplacent les baux emphytéotiques. Il introduit le mercantilisme que Colbert a développé en France : interdiction de l'exportation de la laine brute et de l'usage des draps étrangers, tentative pour créer des manufactures. Ne faut-il pas habiller les troupes ?
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