L'astronome américain Fred Lawrence Whipple, spécialiste du système solaire et des comètes, est à l'origine du modèle de la « boule de neige sale », qui est à la base de notre conception moderne des noyaux cométaires.
Né le 5 novembre 1906 à Red Oak (Iowa), Fred Whipple est mort le 30 août 2004 à Cambridge (Massachusetts). Il commence sa longue carrière par une thèse sur les étoiles variables passée en 1931 à l'université de Californie à Berkeley et par des calculs d'orbites, notamment celle de la planète Pluton, nouvellement découverte. Le reste de sa carrière se déroule à Cambridge, dans le Massachusetts. Il sera professeur d'astronomie à l'université Harvard de 1950 à 1977 et directeur du Smithsonian Astrophysical Observatory (S.A.O.), au Harvard College Observatory, de 1955 à 1977.
Dès 1936, il organise un réseau d'observation photographique des météores (étoiles filantes) rassemblant observateurs professionnels et amateurs, qu'il complète par la suite par des mesures radars. Ces observations montrent que les météores se meuvent sur des orbites elliptiques cométaires, jamais sur des orbites hyperboliques – ce qui aurait trahi une origine interstellaire –, précisant ainsi la relation entre comètes et étoiles filantes. Whipple découvrira six comètes (dont la comète à courte période 36P/Whipple) en dépouillant les clichés pris pour l'établissement d'un atlas céleste.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il imagine un dispositif de brouillage des radars allemands par des leurres constitués de feuilles d'aluminium découpées. Avant la mise en œuvre des satellites artificiels, il mettra en garde contre les collisions avec les micrométéorites et autres poussières cosmiques, et concevra un bouclier protecteur constitué d'un sandwich de feuilles métalliques. Un tel bouclier sera utilisé bien plus tard, notamment sur la sonde cométaire Stardust.
Il met sur pied des réseaux d'observation télescopique des satellites artificiels. Le premier, uniquement constitué d'amateurs, devient opéra […]
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