Descendant d'une vieille famille patricienne de Werl, Franz von Papen fait l'école des cadets et entre dans un régiment de cavalerie. De 1913 à 1915, il est attaché militaire près l'ambassade allemande à Washington. De retour en Allemagne à la demande du gouvernement américain, il est nommé, en 1917-1918, chef d'état-major général auprès de Falkenhayn et d'une armée turque. Après la guerre, il devient l'un des leaders de l'aile droite du parti catholique Zentrum dans la Chambre des députés de Prusse. Hindenburg le nomme Reichskanzler (chancelier du Reich) le 1er juin 1932. Son gouvernement de concentration nationale se compose de hauts fonctionnaires qui ne sont membres d'aucun parti. Il parvient à mettre fin aux « réparations » exigées par les Alliés, mais ne peut enrayer la crise économique et politique. Il tente d'user le parti nazi par des élections répétées et parvient ainsi à diminuer le nombre de voix de celui-ci en novembre 1932. Mais il échoue lorsqu'il tente d'obtenir du président Hindenburg une réforme de la Constitution. Il démissionne le 17 novembre 1932 pour laisser la place à Kurt von Schleicher.
Après l'effondrement politique de son successeur, Papen se rapproche de Hitler et manœuvre pour lui faciliter l'accès au pouvoir, le 30 janvier 1933. Papen est, comme beaucoup d'autres, persuadé qu'il pourra contrôler Hitler et ses acolytes Göring et Gœbbels au sein de la majorité du nouveau gouvernement. Il ne tarde pas à se rendre compte de son erreur et critique très vivement en 1934, à Marbourg, les excès nazis. Il quitte le gouvernement au lendemain de la Nuit des longs couteaux et accepte l'ambassade de Vienne, puis, en 1939, celle d'Ankara. Acquitté par le tribunal militaire international de Nuremberg, il est condamné aux travaux forcés par les tribunaux allemands de dénazification, mais il est libéré en 1949. Il meurt vingt ans plus tard, laissant un livre de Mémoires (Der Wahrheit eine Gasse, 1952).
André BRISSAUD
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